Si ha cavitazione nel momento in cui l'elica:

La cavitazione si verifica quando la velocità di rotazione dell'elica supera un certo limite critico: la pressione sul dorso delle pale scende al di sotto della tensione di vapore dell'acqua, che evapora formando bolle di vapore. Queste bolle collassano istantaneamente, distruggendo la continuità del flusso attorno alle pale e annullando di fatto la spinta propulsiva. L'elica continua a girare velocemente ma 'gira nel vuoto', senza trasmettere forza all'acqua.