Posto che le linee di riferimento del sistema di coordinate geografiche sono l'equatore ed il meridiano di Greenwich, tali linee rispettivamente sono:

L'equatore è il circolo massimo fondamentale della sfera terrestre: divide il globo in due emisferi uguali e il suo piano passa per il centro della Terra. Il meridiano di Greenwich, invece, è solo metà di un circolo massimo — l'altra metà è l'antimeridiano (180°) — quindi si definisce correttamente un semicircolo massimo. Entrambi appartengono alla categoria dei circoli massimi (o loro metà), il che li rende le linee di riferimento del sistema di coordinate geografiche.