Considerando la terra perfettamente sferica, il miglio nautico corrisponde:

Il miglio nautico è definito come la lunghezza dell'arco di circolo massimo corrispondente a 1' (un primo) di latitudine. I circoli massimi, tra cui i meridiani, passano per i poli e hanno il raggio uguale a quello terrestre; su di essi 1' di arco equivale a circa 1852 metri. La latitudine si misura proprio sui meridiani, che sono circoli massimi, quindi la definizione è geometricamente coerente con la forma sferica della Terra.