I cerchi fondamentali del sistema di coordinate sono:

Il sistema di coordinate geografiche si fonda su due cerchi di riferimento: l'equatore, che è il cerchio massimo perpendicolare all'asse terrestre da cui si misurano le latitudini, e il meridiano di Greenwich, scelto per convenzione internazionale come meridiano fondamentale (0°) da cui si misurano le longitudini. Senza questi due riferimenti non è possibile localizzare univocamente un punto sulla superficie terrestre.